生物界是紛繁多彩的。如果從外形上對這些形形色色的生物加以比較的話，很難找出它們之間的共同點(diǎn)。如一株蒲公英有根、有葉、有花等等，一只蝴蝶分頭、胸、腹三部分，有六足四翅等等，它們的共同點(diǎn)在哪里？但是，突破了人眼的界限進(jìn)入顯微領(lǐng)域之后，情況就大不相同了。 從1665 年英國物理學(xué)家羅伯特·虎克發(fā)現(xiàn)細(xì)胞，到現(xiàn)在已有300 多年了。在無數(shù)科學(xué)家的努力下，由于逐漸采用了物理、化學(xué)等新技術(shù)和方法，使人們對細(xì)胞的基本結(jié)構(gòu)、化學(xué)成分以及細(xì)胞生命活動的基本規(guī)律，有了較為深入的了解。 最初人們認(rèn)識到細(xì)胞是生物體結(jié)構(gòu)與功能的基本單位，應(yīng)該說是一次巨大的飛躍。當(dāng)然，這種認(rèn)識不是一下子就形成的，它經(jīng)歷了一個逐步完善的過程。早在古希臘的亞里斯多德就曾說過所有的動物和植物都是由少數(shù)的“要素”組成的。但他所說的“要素”并非指生物體的基本單位，而仍是局限于對動植物器官等形態(tài)上的分析。在顯微鏡發(fā)明和應(yīng)用之后，法國生物學(xué)家拉馬克作過如下概括：“細(xì)胞組織是一切體制的一般基礎(chǔ)。沒有這種基礎(chǔ)，生物就不能存在，也不能形成?！边@之后，又有許多科學(xué)家對細(xì)胞做過許多研 究和敘述。 真正細(xì)胞學(xué)說的確立要?dú)w功于德國的兩位科學(xué)家，一是植物學(xué)家施來登，一是動物學(xué)家施旺。施來登在他的《有關(guān)植物發(fā)育的資料》（1838）一文里，總結(jié)細(xì)胞研究到當(dāng)時為止所積累的實(shí)驗(yàn)資料得出一個極為重要的結(jié)論：一切植物有機(jī)體都是由細(xì)胞發(fā)展出來的，它們所有組織上的構(gòu)造只有從細(xì)胞出發(fā)才可以解釋。施旺把這個重要的結(jié)論引用到動物界，并且對有關(guān)動植物的顯微結(jié)構(gòu)的資料進(jìn)行了系統(tǒng)的概括。他在《關(guān)于動物和植物在構(gòu)造和生長上相適應(yīng)的顯微鏡研究》（1839）一書里指出，植物有機(jī)體的外部類型雖然是極其多樣的，可是實(shí)際上都是由細(xì)胞構(gòu)成的。外部類型上比植物有更大的多樣性的動物有機(jī)體，也是由細(xì)胞構(gòu)成的，而且是由和植物細(xì)胞完全類似的細(xì)胞構(gòu)成的，由施來登和施旺所創(chuàng)立的細(xì)胞學(xué)說，在生物學(xué)發(fā)展史上是具有劃時代意義的。這個學(xué)說指明：第一，不管是植物界的花草樹木，還是動物界的蟲魚鳥獸，都是由細(xì)胞組成的，細(xì)胞是生物界的形態(tài)形成的基礎(chǔ)；第二，無論是單細(xì)胞生物，還是多細(xì)胞生物，都是由一個細(xì)胞發(fā)育而來的；第三，生物有機(jī)體的重要生理作用是新陳代謝。在新陳代謝的基礎(chǔ)上，生物有機(jī)體進(jìn)行著生長、發(fā)育、運(yùn)動、繁殖、遺傳和變異等一系列的生命活動。而新陳代謝恰恰是在細(xì)胞里和細(xì)胞參與下進(jìn)行的。所以，我們說細(xì)胞是生物體（病毒除外）最基本的結(jié)構(gòu)單位和功能單位。